超聲波是一種機械波，機械波的波動形式可以分為兩種。一種叫做橫波，就像水波、風吹麥浪，波上面的每一個點是上下沉浮的，與它的傳播方向垂直，會產生波峰和波谷。另一種叫做縱波，就像彈簧振動，波上面的每一個點的運動方向與它的傳播方向一致，會產生疏部和密部，而超聲波就是一種縱波。
空化效應如何產生？

在槽內加入液體，通電之后，電能轉換為超聲波的機械能。由于超聲波是一種疏密變化縱波，液體的壓力就隨著作交替變化。在某一點上觀察，液體處于疏部時，受到的壓力相當于負壓，水就被“撕裂開”，從中間出現一個真空的小泡；隨后該點變化為密部，壓縮力增加，將這個小真空泡向內擠壓破裂。

在聲場作用下的振動，液體中不斷產生氣泡，并迅猛增長，然后又突然閉合，在閉合的瞬間產生強大的沖擊波，污垢層在沖擊波的作用下被剝脫下來。這就是“空化”的過程。

     需要注意的是，這里的“氣泡”和“爆破”與我們日常看到的“吹氣球”“氣球爆炸”是不一樣的。抽刀斷水水更流，水中原是沒有空間的，無間斷的。只是被縱波形成的相對負壓活生生撕開的一個小空間。它的爆破也不是向外炸開來，而是內縮，恢復液體的無間斷狀態。